Tudo começou com um pouco de sangue.

Em abril de 2013, John Ryan, então com 68 anos, consultou seu médico de atenção primária após começar a tossir traços de sangue repentinamente. Uma ida ao pronto-socorro e vários exames depois, o veterano de 30 anos da Marinha foi orientado a se preparar para sua batalha mais difícil até então: um câncer de pulmão não pequenas células em estágio 4, o adenocarcinoma.

"Não tínhamos certeza do que aconteceria", diz Ryan, pai de oito filhos. "Me deram de 12 a 18 meses de vida se eu começasse a quimioterapia imediatamente, e sabíamos que o tempo era valioso, mas ainda havia muita coisa desconhecida."

Ryan iniciou um tratamento de quimioterapia logo após o diagnóstico, mas sofreu com efeitos colaterais debilitantes. Quando a dor, a fadiga e a perda de peso causadas pela quimioterapia se tornaram insuportáveis para Ryan, ele buscou uma segunda opinião, o que o levou à Johns Hopkins Medicine e à oncologista Julie Brahmer .

Na época, Brahmer era pesquisador principal de um ensaio clínico de fase 3 no Hospital Johns Hopkins para nivolumabe, uma imunoterapia conhecida como medicamento anti-PD1. O ensaio se baseou em anos de pesquisa financiada pelo Instituto Nacional do Câncer na Johns Hopkins Medicine, incluindo investigações sobre imunologia do câncer e o sistema imunológico do corpo. Ryan foi adicionado ao ensaio de Brahmer e randomizado para a coorte que recebeu imunoterapia.

Poucos meses após o início do tratamento, após apenas quatro infusões de nivolumabe, o tumor de Ryan diminuiu 65%. Graças aos esforços de Ryan e Brahmer em prol da causa dos pacientes, ele permaneceu em imunoterapia por quase uma década, recebendo quase 150 infusões. Pesquisadores como Brahmer continuam tentando descobrir por quanto tempo os pacientes que se beneficiam desse tratamento precisam permanecer em imunoterapia. O ensaio clínico do qual Ryan participou também ajudou a levar à aprovação do nivolumabe — e de outros medicamentos PD-1 — para tratar outros tipos de câncer.

"A jornada do Sr. Ryan é inspiradora para muitos pacientes, e o trabalho que precisamos fazer agora é descobrir por que ele se saiu tão bem com a imunoterapia por tanto tempo", diz Brahmer, professor de oncologia da Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins e do Centro Integral de Câncer Sidney Kimmel . "Nos últimos 15 anos, nos aproximamos, e é por isso que o financiamento federal para pesquisa é tão importante — ele nos ajuda a nos aprofundar nas características do câncer e dos pacientes."

Embora o câncer de Ryan parecesse estável, em 2022 ele sofreu um revés devido à imunoterapia que salvou sua vida. Em vez de atacar apenas o câncer, o sistema imunológico de seu corpo se voltou contra ele e começou a atacar as partes saudáveis de seus pulmões.

Em março de 2022, Ryan foi diagnosticado com pneumonite, uma inflamação persistente dos pulmões que causa cicatrizes graves e diminuição da função pulmonar. Ele foi forçado a interromper seus tratamentos de imunoterapia e buscar cuidados adicionais.

Brahmer conectou Ryan ao pneumologista Karthik Suresh , que estuda e trata pneumonite há anos. Grande parte do treinamento e da pesquisa de Suresh sobre pneumonite, incluindo treinamento na condução de estudos clínicos e translacionais, também foi possível graças ao financiamento federal dos Institutos Nacionais de Saúde.

Na época, Suresh havia acabado de abrir uma clínica focada especificamente em complicações pulmonares de novas terapias contra o câncer na Johns Hopkins Medicine. Ele aceitou Ryan como um de seus primeiros pacientes, prescrevendo-lhe uma combinação de tratamentos para controlar sua inflamação pulmonar e, esperava ele, restaurar a função pulmonar.

"Criamos este novo regime de esteroides e outros medicamentos para o Sr. Ryan tratar seu caso, que era realmente grave, e nossos esforços para entender sua doença foram apoiados por uma sólida infraestrutura de pesquisa", diz Suresh, professor associado de medicina na Faculdade de Medicina da Universidade Johns Hopkins. "Nossos pacientes, como o Sr. Ryan, aguardam esses tipos de tratamentos, essas curas, e sem investimentos em pesquisa, elas não virão. A formação de médicos e cientistas depende de financiamento federal — sem programas para formar futuros cientistas, nenhum desses cuidados existiria."

Em 2025, Ryan foi oficialmente curado da pneumonite, uma melhora significativa em relação à sua função pulmonar, que tinha apenas 28% durante o pior momento de sua condição. Seu câncer permanece estável, mesmo após a interrupção da imunoterapia devido aos efeitos colaterais. Apesar dos diagnósticos difíceis ao longo dos anos, Ryan credita a manutenção da positividade e o conhecimento constante sobre sua condição como os principais fatores que lhe deram força durante sua jornada.

"Ter confiança e fé no que está acontecendo é crucial quando você está do outro lado da linha", enfatiza Ryan. "Eu estaria morto em 2014 se a Johns Hopkins não tivesse assumido a liderança. E se não fosse por pesquisadores perspicazes e competentes, como o Dr. Brahmer e o Dr. Suresh, eu teria perdido a vida de câncer de pulmão ou pneumonia. Sou grato a eles e a toda a equipe que cuidou de mim."